RECHERCHES RECENTES SUR LA VILLE ANTIQUE D'ESPEYRAN À SAINT-GILLES-DU-GARD
Situé à 4 km au sud de Saint-Gilles, le gisement d'Espeyran est implanté sur une avancée de la Gostière à l'intérieur de la zone marécageuse qui l'entoure de trois côtés (1) (fig. 1). Cette langue de terre, de basse altitude (7,5 m à 2,5 m), est aujourd'hui bordée par le canal du Rhône à Sète qui, la contournant entièrement, passe à l'orée des marais : le Marais d'Espeyran à l'est, le Petit et le Grand Marais au sud et le Marais de Saint- André à l'ouest. Le Petit Rhône coule actuellement à 1,5 km à l'est du site.
Le site archéologique s'étend dans la partie sud-est du domaine d'Espeyran, entre le parc du château et le marais (fig. 2). Cette zone, comprise entre les cotes 5 m et 2,5 m, a pour lieu-dit L'Argenlière, dénomination traditionnellement expliquée par la quantité de monnaies romaines qu'on y aurait découvertes. Les restes antiques visibles au sol s'étendent sur plusieurs hectares. Au sud-est, dans une longue parcelle de terre plane qui borde le canal (2), un monticule circulaire d'une centaine de mètres de diamètre, dépassant de 1 à 1,5 m l'altitude moyenne des champs environnants, forme une sorte de « tell », à la surface duquel se rencontrent les témoins les plus nombreux et les plus anciens (fig. 3).
L'occupation antique d'Espeyran a été d'abord révélée par une série de trouvailles de surface présentées ci-après et qu'avaient brièvement signalées au début du siècle F. Mazauric dans ses Recherches et acquisitions (3); le site, boisé au xvine siècle (carte de Cassini), était alors intensément cultivé. Quelques décennies plus tard, M. G. Sabatier d'Espeyran, propriétaire du domaine, informé de l'intérêt archéologique de ce gisement, faisait cesser toute exploitation agricole dans la zone la plus élevée du tell, située en bordure du canal; à la lisière sud-est de ce terrain, désormais inculte, un sondage prospectif, conduit en 1961 par M. J. Sablou, mettait au jour quelques constructions d'époque romaine, qui attirèrent à nouveau l'attention sur ce site (4). Souhaitant protéger définitivement cette zone archéologique de tout premier intérêt, M. G. Sabatier d'Espeyran en faisait donation, en 1964, avec le château et le parc d'Espeyran, aux Archives de France (5). En 1969, pour préciser l'extension du gisement,
(1) Projection Lambert III zone sud, X 766-763, Y 151-152.
(2) Commune de Saint-Gilles-du-Gard, section I, feuille 2, parcelle cadastrait' n° 251.
(3) F. Mazauric, Les musées archéologiques de Nimes. Recherches el acquisitions, dans Mémoires de F Académie de Nimes, 1909, p. 209-212 ; Carte archéologique de la Gaule romaine, VIII, Gard, 1941, par M. Louis, p. 9-10.
(4) H. Gallet de Santerre, Informations, dans Gallia, 20, 1962, p. 636 et fig. 20.
(b) Le châieau d'Espeyran, son parc el la partie du gisement archéologique dans laquelle ont été menées les fouilles récentes sont donc aujourd'hui propriété des Archives de France (Ministère de la Culture;. 11 nous est un agréable devoir de remercier M. le Directeur Général des Archives de France, M. A. Chamson, puis M. J. Favier, ainsi que M. Santoni, Directeur du Dépôt central de microfilms des Archives de France, qui nous ont très aimablement autorisés à étudier les collections conservées au château d'Espeyran et à effectuer sur le site de L'Argentière les explorations que nous jugions nécessaires.
